Bagi lebih dari separuh penduduk bumi, nasi adalah sumber kehidupan. Sebagai makanan pokok utama, bulir-bulir beras tumbuh dari hamparan sawah yang umumnya terus-menerus tergenang air. Namun, di balik hijaunya sejauh mata memandang, cara bertani konvensional ini menyedot hingga 43 persen pasokan air irigasi dunia. Tak hanya itu, genangan air yang tak pernah kering menciptakan kondisi tanpa oksigen, menjadikannya sarang empuk bagi mikroba pemroduksi gas metana, salah satu pemicu utama pemanasan global.
Untuk menyelamatkan pasokan air dan menekan emisi gas rumah kaca, para ahli pertanian memperkenalkan metode pengairan berselang yang dikenal sebagai AWD (Alternate Wetting and Drying).
Prinsipnya sederhana: lahan sawah tidak lagi digenangi air secara terus-menerus, melainkan Biarkan mengering secara berkala hingga batas kedalaman tertentu sebelum kembali diairi. Namun, di balik kesederhanaannya, strategi ini memicu simulasi ekologi yang penuh dengan kompromi.
Menekan Metana, Memancing Dinitrogen Oksida
Ketika sawah dibiarkan mengering secara berkala, oksigen kembali masuk ke dalam pori-pori tanah. Kehadiran oksigen ini secara efektif menghentikan aktivitas mikroba pemroduksi metana. Hasilnya sangat luar biasa: emisi gas metana dari lahan sawah dapat merosot tajam hingga 48 bahkan 93 persen, sembari menghemat penggunaan air irigasi hingga sepertiganya.
Namun, alam selalu punya cara untuk menjaga keseimbangan. Perubahan kondisi tanah yang berganti-ganti antara basah dan kering memicu aktivitas mikroba lain di dalam siklus nitrogen.
Saat tanah mengering lalu digenangi kembali, emisi gas dinitrogen oksida (N2O) justru berisiko melonjak. Masalahnya, potensi pemanasan global dari gas N2O ini jauh lebih kuat dibandingkan metana.
Oleh karena itu, kunci keberhasilan metode ini sangat bergantung pada tingkat keparahan dan frekuensi pengeringan. Jika dilakukan secara terukur, misalnya tidak membiarkan muka air surut lebih dari 15 sentimeter di bawah permukaan tanah, potensi pemanasan global secara keseluruhan tetap dapat ditekan tanpa mengorbankan nutrisi nitrogen yang dibutuhkan tanaman.
Pertarungan Dua Racun di Dalam Tanah
Manfaat metode pengairan berselang tidak berhenti pada emisi gas rumah kaca. Metode ini juga mengubah cara tanaman menyerap zat beracun alami dari dalam tanah, menciptakan dilema baru bagi keamanan pangan.
- Sisi Positif (Menahan Arsenik): Saat tanah sawah tergenang terus-menerus, zat racun arsenik (As) dengan mudah larut dan terserap masuk ke dalam bulir beras. Dengan membiarkan tanah mengering secara berkala, mobilitas arsenik terhenti, sehingga beras yang dihasilkan jauh lebih aman untuk dikonsumsi.
- Sisi Tantangan (Melarutkan Kadmium): Sebaliknya, saat tanah mengering dan tingkat keasamannya berubah, racun logam lain yaitu kadmium (Cd) justru menjadi lebih mudah larut dan berisiko terserap oleh akar padi.
Dilema ini menunjukkan bahwa tidak ada satu solusi ajaib yang berlaku sempurna di semua tempat. Penerapan teknik pengairan berselang harus disesuaikan dengan karakteristik tanah, kualitas air lokal, serta jenis varietas padi yang ditanam.
Menuju Masa Depan Pertanian Padi yang Berkelanjutan
Mencari titik seimbang antara menghemat air, menekan emisi gas rumah kaca, dan menjaga keamanan beras dari logam berat adalah tantangan terbesar pertanian modern saat ini.
Metode pengairan berselang membuktikan bahwa perubahan kecil dalam tata kelola air dapat memberikan dampak ekologis yang sangat besar. Dengan terus menyesuaikan jadwal pengairan berdasarkan kondisi iklim dan jenis tanah setempat, kita tidak hanya dapat mengamankan panen para petani, tetapi juga merawat aliran sungai dan menjaga atmosfer bumi agar tetap ramah bagi kehidupan.