Padi adalah tanaman yang sangat haus. Untuk menghasilkan satu kilogram beras saja, alam dan petani harus mengucurkan sekitar 2.500 liter air. Di negara-negara lumbung padi seperti Bangladesh, tingginya kebutuhan air ini menjadi tantangan besar. Selama berabad-abad, petani menggenangi sawah mereka terus-menerus demi memastikan padi tumbuh subur. Namun, cara tradisional ini mulai memicu masalah baru: pemborosan air tawar yang ekstrem, hilangnya nutrisi tanah, hingga pelepasan gas metana, salah satu gas rumah kaca yang mempercepat pemanasan global.
Untuk mengatasi dilema ini, Lembaga Penelitian Padi Internasional (IRRI) sebenarnya telah memperkenalkan metode cerdas yang disebut AWD (Alternate Wetting and Drying) atau pengairan berselang. Alih-alih merendam sawah setiap hari, tanah dibiarkan mengering selama beberapa waktu sebelum dialiri air kembali.
Metode ini terbukti ampuh menghemat air dan menekan emisi gas rumah kaca tanpa mengurangi hasil panen. Namun, ada satu kendala besar yang membuat para petani sering kali enggan beralih, metode ini sangat melelahkan. Petani harus bolak-balik ke sawah membawa penggaris untuk mengintip pipa pengukur di dalam lumpur demi memastikan kapan waktu yang tepat untuk memutar keran irigasi. Jika terlambat, padi bisa stres dan gagal panen.
Melihat letihnya para petani, sebuah tim peneliti di Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Agricultural University memutuskan untuk turun tangan. Mereka melahirkan sebuah inovasi yang menggabungkan kearifan bertani dengan teknologi modern, Sistem Pengairan AWD Otomatis.
Para peneliti memasang alat pengontrol level air, katup solenoid otomatis, dan kabel sensor pendeteksi di dalam pipa paralon sawah. Cara kerjanya sangat memukau sekaligus meringankan beban. Ketika matahari menyengat dan air di sawah menyusut hingga batas kritis di bawah permukaan tanah, sensor akan langsung membaca kondisi tersebut. Tanpa perlu perintah dari petani, sistem akan membuka katup air secara otomatis. Begitu air kembali naik menyentuh batas yang telah ditentukan, aliran air akan berhenti dengan sendirinya.
Eksperimen ini membagi sawah menjadi tiga perlakuan, yakni pengairan tradisional yang selalu digenangi, metode AWD manual yang diawasi manusia, dan metode AAWD alias AWD yang sepenuhnya otomatis menggunakan mesin.
Hasilnya sangat melegakan. Tanaman padi yang diairi secara otomatis tumbuh sama baiknya dan menghasilkan gabah yang sama melimpahnya dengan padi yang digenangi terus-menerus. Namun, keajaiban sesungguhnya terletak pada efisiensi penggunaan airnya.
Metode otomatis ini mencatatkan rekor penggunaan air paling hemat, yaitu mencapai 65,20 kg gabah per hektare untuk setiap sentimeter air yang digunakan. Angka ini jauh mengungguli metode konvensional yang boros air. Secara keseluruhan, sistem cerdas ini berhasil memangkas penggunaan air irigasi hingga 20 persen!
Inovasi ini membuka babak baru bagi masa depan pertanian di Bangladesh dan negara agraris lainnya. Kita kini tahu bahwa teknologi tidak harus menjauhkan kita dari alam. Dengan membiarkan sensor-sensor kecil bekerja menjaga kelembapan lumpur di bawah sana, kita tidak hanya menghemat jutaan liter air tawar yang berharga dan mengurangi gas rumah kaca, tetapi juga memberikan waktu istirahat yang sangat layak bagi para petani kita. Dari tetesan air yang diatur secara presisi inilah, masa depan pangan yang lebih hijau sedang kita rawat bersama.