Dalam dunia peternakan ayam pedaging, salah satu elemen penting yang sering kali terabaikan adalah alas tempat ayam tumbuh. Bukan hanya sekadar alas, bahan-bahan seperti serutan kayu pinus, sekam padi, dan kulit kacang memainkan peran besar dalam menyerap kelembaban dari kotoran ayam dan air yang tumpah. Alas yang tepat menjaga lingkungan tetap kering dan sehat, penting untuk kesejahteraan ayam. Namun, mengendalikan kelembaban dalam alas tidaklah sederhana.
Kelembaban alas ini dipengaruhi oleh banyak hal, mulai dari usia ayam, jenis alas yang digunakan, kondisi cuaca, hingga sistem ventilasi yang diterapkan di kandang. Biasanya, kelembaban alas berkisar antara 15% hingga 45%. Ketika kelembaban melonjak di atas angka ini, ada risiko meningkatnya produksi amonia, yang tak hanya membuat udara tidak sehat untuk ayam, tetapi juga mengurangi performa mereka. Dampak lainnya adalah munculnya dermatitis kaki, kondisi yang menyakitkan dan merugikan bagi ayam.
Untuk mengatasi masalah kelembaban dan amonia, peternak biasanya mengandalkan ventilasi yang baik. Sayangnya, saat cuaca dingin, ventilasi sering dibatasi untuk menghemat energi. Selain ventilasi, beberapa peternak juga mencoba bahan tambahan seperti zat asam untuk menurunkan emisi amonia, tetapi ini belum terbukti efektif mengurangi kelembaban atau mikroba.
Namun, harapan baru muncul dengan penelitian tentang biochar (BC). Biochar, jenis arang yang dihasilkan dari bahan organik seperti kayu pinus dan tanaman miscanthus, menunjukkan potensi besar sebagai bahan tambahan alas ayam. Penelitian menemukan bahwa menambahkan 20% biochar pinus (PBC) pada alas ayam bisa meningkatkan kapasitas penyerapan air hingga 32%. Ini berarti alas bisa tetap kering lebih lama, mengurangi kelembaban dan risiko munculnya amonia.
Penelitian lanjutan juga menunjukkan bahwa semakin banyak PBC yang ditambahkan, semakin rendah tingkat bakteri seperti Escherichia coli yang ditemukan di alas. Artinya, biochar tidak hanya membantu menyerap kelembaban, tetapi juga dapat mengurangi jumlah bakteri berbahaya. Meski begitu, masih banyak yang harus dipelajari, terutama mengenai water activity, yaitu ukuran seberapa banyak air dalam alas yang tersedia untuk mikroba tumbuh. Ini menjadi kunci dalam menjaga alas tetap sehat dan aman bagi ayam.
Biochar, meskipun dikenal sebagai bahan yang cenderung menolak air, ternyata bisa disesuaikan agar lebih efektif menyerap kelembaban, tergantung pada suhu pembuatannya. Dengan biochar yang tepat, alas ayam bisa menjadi lingkungan yang lebih sehat, mengurangi risiko penyakit, dan membantu ayam tumbuh dengan optimal.